Can es un verbo modal y al igual que todos los verbos modales no hay -s final en la tercera persona singular, como podemos ver en la siguiente tabla.
I can
you can
he can
she can
it can
we can
they can
También can nunca va seguido de “to”, por ejemplo,
I can do it. (no, I can to do it.) - Puedo hacerlo.
La negacción es cannot (sola una palabra), que muchas veces abreviamos como can’t.
Can sólo tiene dos tiempos; can que usamos cuando hablamos en el presente y could para hablar del pasado. Pero aquí viene un problema cuando usamos could también cuando queremos pedir algo o hacer sugerencias.
Ahora vamos a ver un ejemplo de could como el pasado de can y el modal could para pedir algo. Por ejemplo;
I could swim when I was a little boy.
(aquí estoy hablando de una habilidad que yo tenía cuando era pequeño)
Could you help me. - Me puede ayudar.
(could para pedir o hacer una petición más adelante.)
Ahora volvemos a can. Usamos can en las siguientes situaciones cuando;
- Una persona o cosa tiene la habilidad para hacer algo:
Ejemplos:
I can drive. - Sé conducir.
They can speak German. - Ellos hablan alemán.
Can you play the piano? - ¿Sabes tocar el piano?
- Una persona o cosa tiene la capacidad o posibilidad para hacer algo:
Ejemplos:
We can walk faster. - Podemos andar más rápido.
It’s too expensive. I can’t pay so much. - Es demasiado caro. No puedo pagar tanto.
Paco no pudo asistir a la clase la semana pasada por enfermedad. - Paco couldn't attend class last week because of illness.
- Dar permiso o pedir permiso.
Ejemplos:
Can I borrow your dictionary? - ¿Me prestas el diccionario? Aquí podemos usar may
Can I use your phone? - ¿Puedo usar el teléfono? Aquí podemos usar may
You can do what you want. - Puede hacer lo que quieras.
Could y be able to
Could o be able to se utiliza cuando nuestras propias habilidades han hecho posible que se realizase un hecho.
Ejemplos:
When she was a child, she could read in German. - Cuando ella era niña podía leer en alemán.
también podemos decirlo con be able to
When she was a child, she was able to read in German. - Cuando ella era niña podía leer en alemán.
En frases afirmativas en el pasado, es posible que could implica que la persona o cosa era capaz de hacer algo, pero ahora no lo es. Mucho depende del contexto de la frase. Por ejemplo, si un hombre con 60 años dice;
“When I was young I could run very fast", esta frase implica que el hombre ahora no puede correr tan rápido. En la vida real las oraciones se usa en un contexto, de modo que el significado sea claro.
Si queremos poner énfasis en el hecho de que la capacidad que teníamos en el pasado, continúa hasta el presente podemos usar el "Present perfect"
I have been able to swim since I was five. Lo que estoy diciendo aquí es que cuando yo tenía cinco años era capaz de nadar y hoy en día también.
Could se puede usar para expresar posibilidad en el pasado, para hacer sugerencias y para pedir algo.
A) Posibilidad:
Ejemplos:
I would go you if I could. - Me iría si pudiera.
They would help you if they could. - Ellos le ayudarán si pudieran.
Sin embargo, si hablamos de algo que ocurrió en una situación concreta, usaremos was / were able to y NO could.
There was a heavy storm but we were able to get down the mountain before it started raining. (NO ‘could get down’ En frase afirmativas no se pude usar could)
Había una fuerte tormenta, pero logramos bajar de la montaña antes de que empezara a llover.
Pero es importante saber que su forma negativa could not / couldn’t siempre se puede usar. Por ejemplo;
We couldn’t get get down the mountain before it started raining > No logramos bajar de la montaña antes de que empezara a llover.
B) para hacer sugerencias:
Ejemplos:
You could try doing it like this. - Podrías intentar a hacerlo así.
C) para pedir algo:
Cuando pedimos algo podemos hacerlo usando can o could. ¿Cúal es la diferencia?
Pues en general podemos decir que could es más formal que can.
Can I use your phone? - ¿Puedo usar tu teléfono?
Could I use your phone? - ¿Podría usar su teléfono?
to be able to: Se suele usar en combinación con otros auxiliares dándole otros significados, por ejemplo; will, must, would, should, may, etc:
Ejemplos:
I will be able to go next week. - Podré ir la semana que viene.
Pero también podemos decirlo con can.
I can go next week. - Puedo ir la semana que viene.
You must be able to do it now. - Debes ser capaz de hacerlo ahora.
